Ces derniers temps, dans le cadre de la numérisation du fonds André ⁽¹⁾, nous avons eu à faire des tables des matières d'extraits de l'Ancien Testament, publiés en hébreu biblique (vocalisé) par Robert Estienne au milieu des années 1540.

La première surprise fut de constater que la numérotation des chapitres n'était pas en chiffres arabes ou romains, mais utilisait l'ordre des lettres de l'alphabet hébraïque pour compter :

• première lettre (aleph) = 1
• deuxième lettre (beth) = 2

etc...

Les appels de début de chapitre sont bien visibles en marge du texte principal :

8° 23503 RES. : début du 2e chapitre de I Samuel avec le beth (2) dans la marge (©SHPF)

Cela donne un le tableau de numérotation suivant (petit rappel : dans chaque case en hébreu, la lecture se fait de droite à gauche...) :

En même temps, si vous regardez bien le tableau, vous verrez une autre surprise : le 15 n'est pas obtenu, comme ses camarades de dizaine, en additionnant 10+5, mais 9+6. Si le résultat est le même, l'écriture en est très différente.

Et j'ai donc demandé à une lectrice qui a écrit ce livre, si elle pouvait m'éclairer sur cet étonnement. Voici le résumé de nos échanges :

• LaBPF : - Pourquoi, dans ce contexte, c'est 9+6 qui est utilisé et non 10+5 ?
• Mme Schwarzfuchs : - Voici la réponse : Youd[10]* hé[5]* correspond au nom de Dieu et il est interdit aux juifs de le prononcer. Donc on remplace ce chiffre par têt[9]* waw[6]*.
• LaBPF : - Je savais que c'était le tétragramme complet qu'il était interdit de prononcer, mais je ne savais pas qu'il en était de même pour ces deux caractères dans cet ordre.
• Mme Schwarzfuchs : - les deux caractères sont encore plus interdits!

Bon, il était aussi possible d'aller voir sur Wikipédia, mais il y a quand même une différence : dans nos volumes, le 16 est bien rendu par 10+6, ce qui semblait donc possible au milieu du XVIe siècle mais pas aujourd'hui... à moins que Robert Estienne n'ait pas eu connaissance de cette interdiction ou n'en ait pas tenu compte... ?⁽²⁾

* les mentions entre crochets ont été rajoutées par LaBPF

⁽¹⁾ Pour les personnes intéressées par le mécénat, le projet continue sur 2015...

⁽²⁾ Commentaire de Mme Schwarzfuchs après avoir lu cet article : "L'interdiction pour le 16 est moins sévère que pour le 15. Raison pour laquelle Estienne n'en tient pas compte."